Resumir la biografía de Anatony Karpov en un sólo párrafo es una tarea poco menos que imposible. Karpov, llamado «Tolia» por sus amigos, nació en Zlatoust, Rusia, en plenas montañas de los Urales, el 23 de mayo de 1951. Aprendió a jugar al ajedrez a los 6 años, aunque nunca fue un niño prodigio. Cuando tenía 13 años fue entrenado por el antiguo campeón del mundo Mihail Botvinnik y a los 15 años consiguió el título de maestro soviético en un torneo celebrado en Leningrado (hoy San Petersburgo).
Ingresó en la Universidad de Moscú donde estudió ciencias económicas, inglés y español. Fue, en su época, el jugador más joven que ha conseguido el título de maestro soviético. En 1967 se proclamó campeón de Europa juvenil. En 1968 ganó la Spartakiada con 10 puntos de 11. Entrenado por Simón Furman consiguió progresar rápidamente. Su primer torneo internacional lo jugó por un error de la Federación Soviética, que le mandó a jugar un torneo en Checoslovaquia, sin darse cuenta de que el torneo era para adultos y no para juveniles, pero como estaba inscrito jugó y ganó el torneo sin perder una sola partida. Tras ganar el Campeonato del Mundo juvenil en 1969, Karpov consiguió una serie de éxitos en grandes torneos de ajedrez, y obtuvo el título de gran maestro internacional en 1970, en un torneo en Caracas.
Se cuenta que en esta época, ante la amenaza que suponía Fischer para la hegemonía soviética, la URSS buscó un nuevo campeón mundial. Tras sus éxitos en varias Spartaquiadas, el campeonato de la URSS, el memorial Alekhine (por delante de Spassky) y Hastings (junto con Korchnoi), Karpov ganó este torneo sin perder ninguna partida. Las autoridades soviéticas tuvieron claro quién habría de ser el próximo campeón del mundo. En 1973 es segundo tras Geller en Budapest, derrota a Spassky en la Spartaquiada, y gana, empatado con Korchnoi, el interzonal de Leningrado.
El campeonato de la URSS de ese año fue uno de los más fuertes de la historia. Quedó segundo, tras Spassky. Fue declarado el mejor jugador del año. En 1974 ganó el torneo de Candidatos, tras derrotar a Polugaievsky, Spassky y Korchnoi. Así se convirtió en el aspirante oficial al Campeonato del Mundo que detentaba el gran maestro estadounidense Bobby Fischer. Cuando Fischer rehusó jugar contra Karpov, la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) le proclamó campeón del mundo, por incomparecencia.
Durante los siete años siguientes Karpov ganó siete primeros premios en grandes torneos y entre 1978-1981 defendió con éxito su título mundial ante Víktor Korchnoi. Al haber sido campeón sin jugar el match con Fischer, se dudaba de la legitimidad de su corona, pero en los diez años siguientes jugó cuanto torneo de relieve le permitía su agenda, sólo en una ocasión no quedó entre los dos primeros puestos. Ha sido, sin duda quien más torneos de primera línea ha ganado en toda la historia del ajedrez. Su superioridad era tal que ya nadie dudaba de que era el mejor.
Durante esta etapa su más encarnizado rival fue Korchnoi. El mundial de 1974 comenzó en un ambiente de gran camaradería, pero terminó muy enconado. Korchnoi se quejaba, no sin razón, de que Kárpov tenía mejores medios, proporcionados por las autoridades soviéticas. Poco después Korchnoi pedía asilo político en Amsterdam y la rivalidad se convirtió, también, en política. En un ambienteenrarecido se jugó el mundial de 1978. El encuentro se disputaba a seis victorias y las tablas no contaban. El marcador se puso en 5 a 1 a favor Karpov, pero Korchnoi reaccionó y en la partida 31 empató el encuentro. La partida decisiva la ganó Karpov, después de 93 días de juego y tras disputar 32 partidas. Aún debían enfrentarse en 1981, pero la superioridad de Karpov ya era más clara.
En 1984 Karpov se enfrentó a Gary Kasparov por el título mundial. Ambos jugadores jugaron un ajedrez brillante durante todo el evento, pero tras 6 meses y 48 partidas, el enfrentamiento se suspendió. Alegando cansancio por parte de los dos jugadores el Presidente de la Federación Mundial de Ajedrez, Florencio Campomanes, repentinamente canceló la contienda sin coronar a un ganador. El encuentro se reanudó al año siguiente y Kasparov venció a Karpov proclamándose nuevo campeón mundial. Los intentos de Karpov de reconquistar el campeonato a Kasparov en 1987 y 1990 no tuvieron éxito. En 1993 Karpov no consiguió calificarse como aspirante para disputar el encuentro por el campeonato del mundo. En 1994, en el prestigioso torneo internacional de Linares (España) Karpov terminó en primer lugar sin perder un solo juego, uno de los mayores éxitos de su carrera. Hasta 1995, en que volvió a ser campeón absoluto, había ganado más de mil torneos, algo inigualado por otro jugador de ajedrez.
Karpov ha jugado ni más ni menos que 13 mundiales, bien defendiéndolo bien aspirando a él. A pesar del que su primer título mundial lo consiguió sin jugar, hoy en día nadie duda de que es uno de los más grandes jugadores de la historia del ajedrez y un dignísimo poseedor el título mundial. Tiene fama de tener los nervios de acero. Se le conoce como el «gélido Tolia».Karpov no ha sido nunca uno de los fríos maestros de la escuela soviética. Su juego nunca ha carecido de fantasía, sólo que esta fantasía no ha estado al servicio de la táctica sino de la explotación de las más pequeñas ventajas.